فالكيريز الذهبية- طموحات لاكوب الجريئة والبداية القوية

قبل أكثر من عام بقليل، في صباح أحد أيام يوليو الحارة في لاس فيغاس، انكب جو لاكوب، الرئيس التنفيذي لفريق ووريورز، في مطعم جاردين، وهو مطعم أمريكي جديد يقع في فندق إنكور، بحثًا عن المدرب الأول في تاريخ فريق غولدن ستايت فالكيريز.

على مدى العقد الماضي، كانت النباتات الاستوائية والأعمدة الرخامية في المطعم بمثابة خلفية لاجتماعات لاكوب الصيفية مع اللاعبين والموظفين والموظفين المحتملين. وفي هذا الصباح، كان حريصًا على مقابلة ناتالي ناكاسي، مساعدة مدرب فريق لاس فيغاس إيسز المحترمة ولكن غير المثبتة، والتي أوصى بها زملاؤها بشدة.

طلب لاكوب طلبه المعتاد - بيض مع جبنة شيدر ولحم خنزير مقدد وخبز مخمر - وأجرى حديثًا قصيرًا بينما كان هو وناكاسي ينتظران طعامهما. ولكن بعد حوالي 10 دقائق من المجاملات، انتقل لاكوب إلى صلب الموضوع.

قال ناكاسي: "لدي توقعات عالية، وقد يكون من الأفضل أن نوضح ذلك على الفور". "يجب أن تفوزوا بلقب في غضون خمس سنوات."

وتابع لاكوب: "إذا لم تتمكن من التعامل مع ذلك، فربما أنت لست الشخص المناسب".

اشتهر لاكوب بتقديم ضمان مماثل بشأن فريق غولدن ستايت ووريورز خلال أول مؤتمر صحفي له بعد شراء الفريق في عام 2010. ولكن في حين أن هذا التعليق "خرج للتو من فمي دون تخطيط"، يعترف لاكوب الآن بأن تصريحه لمدة خمس سنوات لفريق فالكيريز هو أكثر تعمقًا، على الرغم من أنه لا يقل طموحًا. بلغ متوسط فرق التوسع الأربعة الأخيرة في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية ستة انتصارات فقط في مواسمها الافتتاحية؛ في أول خمسة مواسم لكل من هذه الفرق، فازت بلقب واحد فقط (فريق سياتل ستورم عام 2004، في السنة الخامسة) وثلاثة مرات في النهائيات. وتحت التصريحات المتهورة، يدرك لاكوب الاحتمالات بوضوح.

ويقول: "الحقيقة هي أنه إذا نظرت إلى التاريخ، فإنه لا يحدث ببساطة".

لكن لاكوب يعتقد أن أمواله الوفيرة وخبرته مع فريق ووريورز ستساعد فريق فالكيريز ليس فقط على جمع عدة ألقاب على مدى العقد المقبل، بل وأيضًا على أن يصبحوا أحد الأصول الأكثر قيمة في مجال الرياضة. وفي ناكاسي، وجد روحًا تنافسية مماثلة. وتقول لي: "أتذكر أنني صفعت الطاولة". "أنا مثل، 'جو، أنا مستعدة للتوقيع.'"

بعد مرور أكثر من نصف موسمه الافتتاحي، حقق أحدث فريق في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية نجاحًا مدويًا. قامت المديرة العامة أوهيما نيانين وموظفوها بتجميع مزيج متفوق من اللاعبين المخضرمين والمتجولين واللاعبين الدوليين. قادت ناكاسي الفريق إلى 14 فوزًا بالفعل، متجاهلة السابقة التاريخية لفرق التوسع ووضع فريق فالكيريز في المنافسة على مكان في التصفيات. وقد قامت سبورتيكو مؤخرًا بتقييم فريق فالكيريز بمبلغ 500 مليون دولار، مما يجعل غولدن ستايت المنظمة الأعلى قيمة في جميع الرياضات النسائية.

فريق فالكيريز هو نتاج ومحفز للنمو الصاروخي للدوري. منذ عام 2020، ارتفعت التصنيفات إلى مستويات قياسية، مما أدى إلى صفقة تلفزيونية مدتها 11 عامًا بقيمة 2.2 مليار دولار تم توقيعها العام الماضي. بين النجوم الراسخين مثل سابرينا إيونسكو، وأجا ويلسون، ونافيسة كولير، والنجوم الشابة مثل بيج بوكرز، وكيتلين كلارك، وأنجيل ريس، فإن تجمع المواهب في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية أعمق وأكثر نجومًا من أي وقت مضى، ويتزايد. في وقت سابق من هذا الصيف، أعلن الدوري أن المزيد من التوسع سيجعل العدد الإجمالي لفرق دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية يصل إلى 18 فريقًا بحلول عام 2030.

ولكن مع النمو التحويلي يأتي التغيير التحويلي. في المواسم القليلة الماضية، استثمرت مجموعة من مجموعات الملكية الجديدة في الدوري، وبدأت سباق تسلح يقلل من ميزة ثروة لاكوب الهائلة؛ في الأسبوع الماضي فقط، ورد أن مجموعة بقيادة المالك الجزئي لفريق سلتكس ستيف باجليوكا توصلت إلى صفقة قياسية لشراء فريق كونيتيكت صن ونقله إلى بوسطن. وفي الوقت نفسه، فإن الفجوة المتزايدة بين إيرادات الدوري ورواتب اللاعبين يمكن أن تؤدي إلى الإغلاق الأول في تاريخ دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية، مما يعقد خطط غولدن ستايت لإضافة المواهب في غير موسمها المحوري. سارت الجولة الأولى لفريق فالكيريز على ما يرام كما كان يأمل أي شخص بشكل معقول، ولكن لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه - والعديد من العقبات التي يجب التغلب عليها - في الطريق إلى تحقيق نبوءة لاكوب.

لتوجيه فريق فالكيريز عبر المياه العكرة للتوسع، اختار لاكوب قائدًا شاهد كل شيء تقريبًا. أمضت نيانين الجزء الأخير من العقد الأول من القرن الحادي والعشرين كمساعدة مدير برنامج كرة السلة النسائية بالولايات المتحدة الأمريكية، حيث كان لها يد في جميع جوانب النظام التطويري - من الخدمات اللوجستية إلى الترجمة في المسابقات في البلدان الناطقة بالإسبانية. بحلول عام 2019، كانت نيانين مستعدة للتغيير، لذلك تركت كرة السلة الأمريكية وحجزت رحلة على غرار تناول الطعام والصلاة والحب حول العالم لمعرفة ما تريد القيام به بعد ذلك.

بعد بضعة أشهر من إجازتها، تلقت نيانين مكالمة من المدير العام لفريق نيويورك ليبرتي جوناثان كولب. بعد سنوات من الإهمال في عهد جيم دولان، تم شراء فريق ليبرتي للتو من قبل جو تساي وزوجته كلارا وو - وهما قطبان تجاريان تايوانيان ومالكا فريق بروكلين نتس التابع لدوري الرابطة الوطنية لكرة السلة - اللذان خططا لنقل فريق ليبرتي إلى مركز باركليز في بروكلين وقاموا للتو بتعيين كولب للإشراف على بداية جديدة لأحد الفرق الثمانية الأصلية في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية.

كانت مكالمة كولب بمثابة صدمة لنيانين. أراد منها أن تنضم إلى موظفيه كمديرة للعمليات، على الرغم من أنها لم تكن لديها رغبة في العيش في نيويورك ("أنا فتاة من العاصمة"، كما تتباهى) ولم تكن متأكدة مما إذا كانت مستعدة لوظيفة أخرى في كرة السلة. لكن كولب كان مثابرًا، وفي النهاية أقنعها بالتسجيل لمدة عام. في عام 2022، تمت ترقية نيانين إلى مساعدة المدير العام، وعملت هي وكولب عن كثب في بناء القائمة وآليات سقف الرواتب. معًا، نجحا في نقل فريق ليبرتي إلى بروكلين وبناء هيكل الفريق الذي سيفوز بلقب 2024.

طوال الوقت، نمت الفرق المنافسة مهتمة بتعيين نيانين بعيدًا عن بروكلين. من جانبها، لم تكن نيانين مهتمة بالرحيل ولم يكن لديها حتى وكيل لتسهيل صفقة الرحيل. ولكن في أحد الظهيرة في عام 2024، رن هاتف كولب. كان فريق فالكيريز يطلب الإذن بمقابلة نيانين لشغل وظيفة مدير عام شاغرة.

يقول كولب: "كنت متحمسًا جدًا". "كنت حزينًا لأنني كنت أعرف أنها ستحصل عليها."

استقلت نيانين طائرة لمقابلة مسؤولي فريق فالكيريز في منزل لاكوب في وادي السيليكون. في البداية، كانت لدى لاكوب شكوك - لم تكن نيانين لاعبة سابقة في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية، ولم يكن لديها خبرة كصانعة قرار رئيسية في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية. لكن رؤية نيانين للوظيفة أزالت أي شكوك.

قال لاكوب: "إنها تعرف كل لاعب على حدة". "كانت تعرف من تريد ومن لا تريد. في اجتماعنا الأول، هذا ما أتذكره حرفيًا، كانت تعرف المدرب الذي تريده." (كانت ناكاسي، التي عينها فريق فالكيريز بعد خمسة أشهر من نيانين.)

من هناك، انطلقت نيانين في مهمة صعبة تتمثل في بناء قائمة جديدة بالكامل في سبعة أشهر. ورد أن الفريق سعى للحصول على خدمات اللاعبات الحرّات كيلسي بلام وكورتني فاندرسلوت وبريونا جونز، لكن كل واحدة رفضت لصالح أوضاع أكثر رسوخًا.

تقول نيانين: "ما قلناه لهؤلاء الرياضيين هو أننا نريد الحصول على أكبر قدر ممكن من الملاحظات في السنة الأولى". "لذا، إذا كنت تريد الانضمام إلى هذه الرحلة معنا والمشاركة بنشاط، فهذا هو المكان المناسب لك. إذا كنت تريد فريقًا أو امتيازًا أو أي شيء جاهزًا ومجهزًا، فهذا ليس المكان المناسب لك. كان علينا أن نكون منفتحين وصادقين جدًا بشأن ذلك."

مع وجود 156 مكانًا فقط في القائمة ومجموعة مواهب متنامية، فإن دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية مليء بالإمكانات غير المستغلة. مع وجود عدد أقل من الفرق مقارنة بدوري الرابطة الوطنية لكرة السلة الأمريكية وبدون دوري تطويري مثل دوري G، غالبًا ما يدفن اللاعبون الشباب الموهوبون خلف اللاعبين المخضرمين الأكبر سنًا في مخطط العمق، مع عدم وجود سبل لوقت اللعب أو التحسين. بعد إضرابه في سوق اللاعبين الأحرار النجوم، انطلق نيانين لاستهداف اللاعبين الذين أظهروا وعدًا في فرق أخرى ولكن ربما لم يحصلوا على ما يكفي من الوقت لإظهار إمكاناتهم الكاملة.

في مسودة التوسع، أخذت اللاعبة الماهرة كيت مارتن - التي لعبت بشكل متقطع مع فريق إيسز ولكنها ساعدت أيوا في الوصول إلى المباراة الوطنية مرتين - وكايلا ثورنتون، المدافعة المحكمة التي لم تجد سوى القليل من الفرص في هجوم يهيمن عليه الثلاثة الكبار في فريق ليبرتي وهم بريانا ستيوارت وإيونسكو وجونكيل جونز. في وكالة حرة، التقطت نيانين فيرونيكا بيرتون، وهي اختيار من بين أفضل 10 اختيارات في عام 2022 والتي كافحت للعثور على أدوار في دالاس وكونيتيكت. في مكان آخر، تجولت نيانين في دفتر هواتفها الدولي واقتنصت جانيل سالون، وهي لاعبة مبتدئة غير مسودة ماهرة من فرنسا. ثم استكملت القائمة بالمحترفين المخضرمين مثل تيفاني هايز، البالغة من العمر 35 عامًا والتي لعبت تحت قيادة ناكاسي في لاس فيغاس.

إذا كان غير موسم غولدن ستايت يدور حول إيجاد المواهب على الهامش، فإن موسمه الأول يدور حول استخلاص أكبر قدر ممكن من العصير من قائمة عميقة ولكنها تفتقر إلى القوة النجمية. كان بحاجة إلى مدرب يمكنه سحب جميع الرافعات الدورانية الصحيحة وتأسيس هوية حيث لم تكن موجودة. في ناكاسي، وجد واحدًا.

كانت أول مباراة لفريق فالكيريز على أرضه في مايو أحد أكثر المشاهد إثارة في تاريخ تشايس سنتر الشاب. تم وضع قمصان أرجوانية مكتوب عليها "الأول في العمر" عبر كل مقعد من مقاعد الملعب البالغ عددها 18064 مقعدًا - وكلها مشغولة. كانت شخصيات منطقة الخليج تملأ حواف الملعب. جلس ستيف كير وإي-40 على طول الخط الأساسي، وقامت آنا جونسون - أسطورة كرة السلة في أوكلاند التي ارتدت زي الفريق النسائي المحترف الأول في المنطقة، فريق سان فرانسيسكو بايونيرز - بضرب طبل بلاهالا قبل صافرة البداية لإرسال الحشد إلى حالة من الهياج.

العلاقة الشابة بين فريق فالكيريز ومعجبيهم هي بالفعل شيء مميز. خمسة وتسعون بالمائة من حاملي تذاكر فريق فالكيريز الموسمية هم مشتركون جدد - مما يعني أنهم ليسوا بقايا من فريق ووريورز - والديموغرافيا تتماشى بشكل أكبر مع سكان منطقة الخليج اليومية من عمالقة التكنولوجيا الذين يتجولون في القاعات خلال مباريات فريق ووريورز. يتمتع فريق فالكيريز بأعلى متوسط حضور في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية، وعندما يشق فريق فالكز طريقه إلى الجري، فإن هدير الحشد ينافس، إن لم يكن يتفوق، على هدير مباراة تصفيات فريق ووريورز.

في قلب كل هذا توجد ناكاسي. قامت، بعد تجنيد خفيف من المدرسة الثانوية، بالسير في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس في عام 1998، حيث أصبحت ناكاسي القائدة التاريخية للمدرسة في عمليات الاعتراض والتمريرات الحاسمة والكرات الثلاثية المسجلة. عندما لم يتصل دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية، لعبت بضع سنوات في الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية حتى تم حل الدوري في عام 2007 ثم تولت وظائف التدريب حول العالم، بما في ذلك في اليابان وألمانيا. في عام 2014، خضعت لتدريب تدريبي لمدة عام مع فريق لوس أنجلوس كليبرز تحول إلى منصب منسق فيديو تحت قيادة دوك ريفرز ولاحقًا وظيفة مساعد تدريب مع فريق دوري G التابع لفريق كليبرز. بعد أن كانت من بين المرشحين النهائيين لمنصب مدرب فريق فينيكس ميركوري الرئيسي في عام 2022، انضمت إلى طاقم فريق لاس فيغاس إيسز تحت قيادة بيكي هامون، حيث قامت بالتدريب حتى قام لاكوب بتعيينها لقيادة فريق فالكيريز.

خلال فترة ولايتها في لاس فيغاس، اكتسبت ناكاسي سمعة طيبة في أخذ اللعبة على محمل الجد أكثر من اللازم. بينما تعامل هامون مع سلالة فريق إيسز بيد مقاسة، عملت ناكاسي كقبضة حديدية للفريق، وتأكدت من أن فريق إيسز لم يفوت أي إيقاع. يقول هايز، الذي وقع صفقة لمدة عام واحد مع فريق فالكيريز قبل الموسم: "كانت هي المنفذة". بينما زرعت هامون روحًا مرحة، "كانت ناكاسي هي التي كانت تقول: 'يا رفاق، عليكم أن تقوموا بعملكم'"، كما أخبرني هايز.

الآن، لم تعد ناكاسي تعمل كمنفذ ولكن كرئيس تنفيذي للعملية بأكملها. إنها تستخلص الدروس من مجموعة مزخرفة من الموجهين. من ريفرز، تعلمت كيف تسخر حماستها للمنافسة. من هامون، تعلمت أن تعوض هذه الحماسة بالمرح، لئلا تفقد الفريق. كما أن لديها علاقة وثيقة مع مدرب فريق سيلتكس جو مازولا، الذي كانت نصيحته الأولى هي توظيف أشخاص يمكنهم تغطية نقاط ضعفك. وبينما أمضت ناكاسي المزيد والمزيد من الوقت حول فريق ووريورز، سعت إلى محاكاة الطريقة التي يحاسب بها كير اللاعبين النجوم.

لقد أبقت أخلاقيات العمل التي تتمتع بها ناكاسي فريقها راسخًا خلال الارتفاعات والانخفاضات في موسمه الأول. بعد أسبوع من خسارته في ليلة الافتتاح، استعاد غولدن Стейт تألقه أمام فريق سباركس، حيث ألحق بلوس أنجلوس خسارة بنتيجة 82-73 في كريبتو دوت كوم أرينا. في 7 يونيو، فاز غولدن ستايت على فريق إيسز بنتيجة 95-68، وأبقى ويلسون، MVP السابق، على 5 من 13 فقط، مما وفر الدفاع والصلابة التي تطمح إليها ناكاسي. ومع ذلك، فإن افتقار فريق فالكيريز إلى القوة النجمية يميل إلى وضع سقف على نجاح غولدن ستايت في المراحل الأخيرة من المباريات. في 25 يونيو في تشايس سنتر، تقدم فريق فالكيريز بنتيجة 75-74 على فريق ليبرتي قبل دقيقتين من النهاية، فقط ليشاهد إيونسكو، الذي كان يعاني من مشكلة في الرقبة كانت شديدة لدرجة أنها كافحت لتحويل رأسها إلى اليسار أو اليمين، تقود فريق ليبرتي للفوز بنتيجة 81-78.      

إن مسألة من سيظهر على أرض الملعب هي معضلة يومية. في أول أربع مباريات لغولدن Стейт، قام ناكاسي بنشر أربع تشكيلات أساسية مختلفة. في أواخر يوليو، تعرض ثورنتون، هداف الفريق، لإصابة في الركبة أنهت موسمه. لكن المساهمين مثل سالون وبيرتون وكيت مارتن أبقوا الفريق واقفًا على قدميه، حيث صد فريق فالكيريز المتنافسين على المركز الأخير في التصفيات في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية.

قالت لي ناكاسي في لاس فيغاس في منتصف يوليو، بعد يوم من خسارة الفريق في الدقيقة الأخيرة أمام إنديانا، وهي خسارته الثانية على التوالي في رحلة برية استمرت أربع مباريات: "أفكر كثيرًا". "أعود وأنظر إلى الفيلم، وأعود على الفور وأكتب ملاحظات حول كل مركز، حول كل عملية استدعاء، حول كل مركز دفاعي. هل فعلت الشيء الصحيح؟ أين أخطأت؟

وتضيف: "أعتقد أن هذا أحد أصعب الأشياء، أن تكون في منصب قيادي، وأن تتخذ مخاطر كبيرة، وأن تتخذ قرارات كبيرة". "أنا أشكك في خياراتي. أنا أشكك في قراراتي، لذلك يجب أن أستمر في الإيمان بنفسي، خاصة بعد الخسائر."

ظلت ناكاسي مستيقظة حتى ساعات الصباح الباكر منذ حوالي شهرين قبل بدء الموسم، عندما قامت بمحاكاة صرامة الموسم المقبل. تقول: "كنت أحاول إما أن أنظر إلى أفلام الخصوم أو حتى أشاهد دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة الأمريكية". "ادرس بعض الأشياء القريبة من نهاية اللعبة، أو احصل على ألعاب من أشخاص الفيديو وكن مثل، 'مرحبًا، هل يمكنك إرسال ألعاب لي؟ أريد فقط أن أرى ما الذي يقومون بتشغيله.'" تقول ناكاسي إنها تنام حوالي أربع ساعات في الليلة بين مشاهدة الأفلام والسفر والتحضير للمباريات والتدريبات.

الآن، مع اقتراب ثلاث مباريات على أرضه هذا الأسبوع، فإن غولدن Стейт تنتظرها الكثير من العمل. لم يكن الشهر الماضي لطيفًا لصحة فريق ناكاسي، لأن إص